BENGKULU — Collins angkat bicara di tengah tekanan publik terhadap FAI yang memutuskan tetap menjalani laga menghadapi Israel. Keputusan itu memicu protes di depan gedung parlemen Irlandia pada Selasa (25/3) lalu. Kelompok tekanan Irish Sport For Palestine bahkan menyerukan boikot, dengan alasan pelanggaran statuta UEFA dan FIFA terkait pertandingan di wilayah Palestina yang diduduki.
Bek Brentford berusia 25 tahun itu menegaskan tidak ada paksaan dalam skuad Irlandia. "Jika individu ingin mengambil sikap, kami tidak akan melawan mereka, kami tidak akan menahan mereka," ujar Collins dalam konferensi pers jelang laga uji coba melawan Qatar.
"Mereka berhak atas pendapat mereka sendiri. Jika mereka sangat kuat tentang hal itu, kami tidak bisa menghentikan mereka," tambahnya. Namun, Collins juga menekankan bahwa para pemain pada akhirnya harus percaya pada keputusan federasi dan pemerintah.
FAI sebelumnya mengonfirmasi akan memenuhi jadwal tersebut karena ada risiko nyata sanksi disipliner, termasuk kemungkinan diskualifikasi dari kompetisi, jika menolak bermain. Pertandingan akan digelar pada 27 September dan 4 Oktober mendatang.
Collins mengakui situasi ini pelik bagi para pemain. "Ini situasi yang sulit bagi kami dan kami harus percaya pada orang-orang di sekitar kami, bahwa mereka tahu apa yang mereka lakukan," kata pemain yang juga menjabat kapten klub di Brentford itu.
Seruan boikot muncul di tengah konflik berkepanjangan di Gaza. Serangan Hamas pada 7 Oktober 2023 menewaskan sekitar 1.200 orang dan 251 lainnya disandera. Sebagai balasan, militer Israel melancarkan operasi darat dan udara yang menurut kementerian kesehatan Gaza telah menewaskan lebih dari 72.500 orang. Israel secara rutin membantah tuduhan genosida dan kejahatan perang.
Di sisi lain, Collins juga berbicara mengenai performanya musim ini. Ia mengaku mengalami banyak pasang surut setelah sempat kehilangan tempat utama di Brentford. "Awal musim saya terlalu banyak memikirkan hal-hal. Saya menjadi kapten klub dan negara, mungkin saya terlalu serius," akunya.
Namun, ia merasa semakin menemukan perannya sebagai kapten seiring berjalannya musim. "Brentford adalah klub yang dijalankan oleh para pemain. Semakin lama musim berjalan, saya belajar dan menggunakan rekan-rekan di sekitar saya," pungkas Collins yang siap memimpin Irlandia melawan Qatar dan Kanada dalam jeda internasional ini.